Самый мощный на данный момент космический телескоп «Джеймс Уэбб» приступил к исследованию экзопланеты К2–18b. Она примерно в два раза больше Земли и находится в системе на расстоянии 120 световых лет от нас. Особое внимание астрономов планета привлекла тем, что в её атмосфере были найдены биосигнатуры.
Спектральный анализ атмосферы в прошлом году позволил обнаружить там следы диметилсульфида. Эта молекула считается сильной биосигнатурой. На Земле это соединение вырабатывается в основном фитопланктоном в морской среде. Поэтому обнаружение диметилсульфида в атмосфере далёкой планеты вызвало такой ажиотаж и позволило предположить, что на К2–18b может существовать морская жизнь.
Чтобы уточнить это, необходимы дополнительные углубленные наблюдения. Этим и занимается «Джеймс Уэбб», используя свои инфракрасные датчики, которые позволят провести дополнительный спектральный анализ для выявления других биосигнатур и подтверждения присутствия диметилсульфида. Пока это единственный доступный способ поиска внеземной жизни в других планетных системах.
Однако придётся запастись терпением. Результаты многочасовых наблюдений «Джеймса Уэбба» потребуют обработки и могут быть опубликованы лишь через несколько месяцев. Стоит отметить, что помимо диметилсульфида в атмосфере К2–18b найдены признаки присутствия других углеродсодержащих молекул, в том числе метана и углекислого газа.
Астрономы предполагают, что К2–18b может относиться к распространённому типу планет-океанов. Такие объекты почти полностью покрыты водой, а в их атмосфере много водорода, помимо других соединений. Эту гипотезу также предстоит подтвердить или опровергнуть «Джеймсу Уэббу».
