Ещё с 80-х учёные знали, что ледяные внутренние кольца Сатурна постепенно разрушаются в верхних слоях его атмосферы. Процесс идёт с такой скоростью, что ежедневно с колец на газовый гигант льётся по олимпийскому бассейну воды. Но до сих пор учёные не могли вычислить, с какой скоростью эти кольца исчезают — а соответственно, и узнать, когда они пропадут полностью.
Но тут на помощь приходит космический телескоп «Джеймс Уэбб». Его команда совместно с обсерваторией Кека на Гавайях собирается провести длительное наблюдение за планетой. Телескоп поможет отследить темпы «кольцевого дождя» в течение целого сатурнового сезона — или около 7 земных лет.
В 2017 году космический зонд «Кассини» перед входом в атмосферу Сатурна (и собственным уничтожением) совершил 22 оборота вокруг планеты. За это время он помог выяснить, что каждую секунду с колец падает от 400 до 2800 килограммов ледяного дождя, который нагревает верхние слои атмосферы планеты.
Сейчас средней ожидаемой продолжительностью жизни колец считают 300 млн лет, но полный диапазон достаточно большой: от 100 миллионов до 1,1 миллиарда лет.
За 29,5 года, которые требуются Сатурну на полный оборот вокруг Солнца, планета поворачивается к звезде и отворачивается от неё — и это движение повторяют кольца. Учёные считают, что положение влияет на количество ледяных осадков: когда кольца наклонены к Солнцу, объём дождя увеличивается.
В ближайшие 7 лет учёные будут изучать выброс молекул водорода в верхних слоях атмосферы Сатурна. Показатели резко увеличиваются, когда в атмосферу попадает небольшое количество льда из колец, но уменьшаются во время обильных дождей. Наблюдение за этими выбросами в течение полного сезона может помочь точно определить, сколько льда теряют кольца за это время.
