Изучать Нептун сложно, поскольку он находится в тёмной области внешней Солнечной системы — в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля. На фото от телескопа «Хаббл» планета выглядела смазанным синим шариком, но «Джеймс Уэбб» смог показать куда более чёткую фотографию.
Его камера ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam) отображает объекты в ближнем инфракрасном диапазоне от 0,6 до 5 микрон, поэтому на изображении Нептун не выглядит голубым. Зато уровень детализации выше «Хаббла»: мы даже видим отчётливые кольца.
Для сравнения, «Хаббл» видел Нептун так:
На новом фото видно интригующую яркость в районе северного полюса, а также ранее известный вихрь на южном полюсе. Кроме того, телескоп показал полосу облаков, состоящих из метанового льда. Они отражают солнечный свет, поэтому на фото эти облака отображаются яркими пятнами.
Более того, тонкая светлая полоса, огибающая экватор планеты, может быть визуальным признаком глобальной атмосферной циркуляции, которая питает ветры и штормы Нептуна. Атмосфера опускается и нагревается на экваторе и, таким образом, светится в инфракрасном диапазоне больше, чем окружающие более холодные газы.
Также на фото удалось запечатлеть 7 из 14 нептуновых лун. NASA даже предоставило расшифровку, где что находится:
Ярко отсвечивающая большая точка сверху, которую можно принять за звезду, на самом деле Тритон — крупнейший спутник Нептуна. Он движется по ретроградной орбите (то есть, в обратном направлении относительно траектории самого Нептуна). Считается, что изначально он был не луной, а объектом из пояса Койпера, который Нептун случайно притянул к себе.
До этого воочию наблюдать кольца Нептуна мы могли в далёком 1989 году, когда планету пролетал зонд «Вояджер-2». Тогда заснять кольца удалось благодаря Солнцу, которое находилось за планетой и подсветило ледяные частицы.
Ожидается, что в будущем «Джеймс Уэбб» сможет предоставить и другие фото Нептуна, которые позволят нам узнать о ледяном гиганте больше.