Когда мы говорим о поисках внеземной жизни, то машинально представляем себе миры, которые похожи на Землю. Однако существует масса сценариев эволюции, при которых обитаемые планеты могут выглядеть совершенно иначе. Институт Карла Сагана составляет каталог различных форм жизни, чтобы понять, как они могли бы выглядеть издалека. Это знание пригодится, когда технологии позволят человечеству делать прямые снимки планет в других звёздных системах.
В новом исследовании учёные обратились к формам жизни, которые существуют и на Земле, но не являются здесь доминирующими. Например, есть организмы, обитающие в условиях, неприемлемых для распространённых живых существ. Если говорить о растениях, то на Земле большинство из них содержат хлорофилл, придающий зелёный цвет.
Но фотосинтезирующие бактерии, живущие в условиях дефицита света, обычно имеют фиолетовый оттенок, чтобы максимально использовать инфракрасную часть спектра. Тут стоит иметь в виду, что большая часть звёзд в нашей галактике не похожи на Солнце. 75 процентов из них относятся к категории красных карликов. Поэтому восприятие света у организмов, живущих на планетах около таких светил, должно отличаться от земного.
Почему важно обращать внимание именно на бактерии? Собственно, зелёным цветом современные земные растения обязаны цианобактериям. По сути, растительные хлоропласты, содержащие хлорофилл, являются своего рода симбиотическими цианобактериями, попавшими давным-давно в клетки растений, с которыми вместе и эволюционировали. На планетах с другими условиями освещённости подобными же бактериями могли стать фиолетовые. И это придало бы растительному миру таких планет соответствующий цвет.
В своей работе исследователи собрали более 20 видов бактерий, которые имеют биопигменты для сбора световой энергии. Эти организмы используют в основном красные и инфракрасный свет и не выделяют кислород. Затем авторы работы создали модели того, как могут выглядеть миры, покрытые растительностью, развившейся в симбиозе с такими бактериями.
Они пришли к выводу, что пигментация является достаточно яркой, чтобы люди, наблюдая за подобными планетами издалека, распознали описанные характерные признаки. Исследователи считают, что у фиолетовых миров даже больше шансов, чем у зелёных, развиться в нашей галактике.