19 июня европейский зонд BepiColombo совершил третий близкий облёт планеты Меркурий, засняв поверхность, испещрённую кратерами.
BepiColombo — это совместная европейско-японская миссия, запущенная в 2018 году. Сейчас она приближается к финальному отрезку своего семилетнего путешествия по внутренней части Солнечной системы. Во время этого полёта зонд полагается на гравитацию Земли, Венеры и Меркурия, который и был основной целью.
Последний из запланированных гравитационных манёвров состоялся в понедельник, и BepiColombo пролетел в пределах 236 километров от поверхности Меркурия. Учёные не упустили возможность заснять вблизи ближайшую к Солнцу планету.
Снимки показывают то, что ESA назвало «геологическим даром»: множество кратеров и древних вулканических хребтов. Одной из самых любопытных особенностей изображений стал кратер, который только что получил новое имя: Эдна Мэнли (Edna Manley), в честь ямайско-британской художницы, умершей в 1987 году.
Вблизи учёные обнаружили тёмный «материал с низким коэффициентом отражения», который может быть остатками ранней богатой углеродом коры Меркурия. А дно бассейна внутри кратера было затоплено гладкой лавой, свидетельствующей о продолжительной вулканической активности Меркурия.
Космический зонд также заметил систему уступов Бигл-Рупес (Beagle Rupes). По сути это утёс длиной 600 км, который образовался миллиарды лет назад, когда молодой Меркурий остыл и сжался. Впервые это образование было запечатлено миссией NASA Messenger, которая вращалась вокруг планеты в период с 2011 по 2015 год. Сейчас учёные с нетерпением ждут сравнения исходных изображений с кадрами, полученными BepiColombo.
Снимки также показывают множество древних ударных бассейнов, залитых вулканической лавой в течение первого миллиарда лет жизни планеты, когда она ещё была тектонически активной.
Миссия BepiColombo состоит из двух орбитальных аппаратов, которые путешествуют по космосу дуэтом и располагаются друг над другом. Сейчас для открыток из далёкого космоса зонд использует камеры, которые первоначально создавались для наблюдения за развёртыванием солнечных батарей после запуска — модули имеют скромное разрешение 1024 × 1024 пикселя.
Основные камеры высокого разрешения пока недоступны. Они будут задействованы позже, когда BepiColombo потеряет достаточно энергии, чтобы, наконец, быть захваченным слабой гравитацией крошечного Меркурия (который лишь немного больше, чем наша Луна) — в декабре 2025 года.
