Новые данные, собранные ровером Curiosity в кратере Гейл на Марсе, пролили свет на то, как миллиарды лет назад Красная планета потеряла свою способность поддерживать жизнь. Исследование показало, что в древности на Марсе существовали обширные водные поверхности, но резкие изменения климата привели к тому, что вода либо испарилась, либо замёрзла.
Сегодня Марс — это сухая и бесплодная пустыня, где атмосфера настолько разрежена, что вода в жидком виде просто не может существовать. Однако, как показывают исследования, около четырёх миллиардов лет назад условия на Марсе были совершенно иными. В древности на поверхности планеты текли реки, существовали озёра и даже океан, покрывающий до трети планеты. Вопрос о том, почему климат там изменился столь радикально, остаётся одной из ключевых загадок астрономии.
Curiosity, исследуя кратер Гейл, обнаружил карбонаты — минералы, которые формируются в присутствии воды. Они образовались около 3,5–3,8 миллиарда лет назад, когда кратер содержал воду. Анализы с помощью инструментов SAM и TLS показали, что эти карбонаты появились в условиях сильного испарения воды, что указывает на экстремальные климатические изменения, происходившие на Марсе в прошлом.
Изотопные значения этих карбонатов указывают на значительное испарение, и это говорит о том, что вода на поверхности Марса существовала только кратковременно. Наши образцы показывают, что древняя среда на Марсе была слишком экстремальной для поддержания жизни на поверхности, хотя это не исключает возможности существования подземных микробов.
Дэвид Беррт
Специалист Центра космических полётов Годдарда
Исследования изотопов кислорода и углерода, содержащихся в карбонатах, позволили учёным восстановить климатическую историю Марса. Оказалось, что планета проходила через циклы обитаемости и необитаемости. Вода могла либо замерзать, становясь всё более солёной, либо испаряться, оставляя после себя сухие пустыни. Согласно результатам анализа, марсианская вода могла быть столь солёной, что условия на планете были схожи с теми, которые мы наблюдаем в Мёртвом море на Земле.
Полученные данные говорят о том, что Марс в прошлом был гораздо более пригодным для жизни, чем считалось ранее, но резкие климатические изменения, вероятно, сделали планету необитаемой. Такие исследования важны для понимания того, как планеты могут терять свою обитаемость, и подчёркивают, что даже короткие периоды водных циклов могут оказывать огромное влияние на условия, необходимые для жизни.