Во время последней миссии «Аполлон-17» в декабре 1972 года NASA сделало знаменитое фото «Голубой шарик» (англ. The Blue Marble), на котором впервые была запечатлена вся Земля. Полвека спустя астрономы повторили портрет планеты. Как оказалось, за это время на её поверхности произошли заметные изменения.
Первое фото было сделано с расстояния около 30 тысяч километров. В центре была Африка, а не Европа или Америка. Кроме того, астрономы впервые показали вид Антарктиды из космоса. Тогда Земля состояла словно из голубого света, воды и облаков, и она представляла собой уникальную среду, на которой практически не было признаков человеческой деятельности.
Как показало новое фото «Голубой шарик — 2», с тех пор антарктический ледяной щит заметно уменьшился в размерах. Но наиболее поразительным для учёных оказалось явное сокращение тёмно-зелёной растительности в африканских тропиках, особенно в их северной части.
А некогда зелёный ландшафт Мадагаскара теперь в основном коричневый. Издавна славившийся своими природными богатствами остров уже классифицируется как «очаг биоразнообразия» — этот термин применяется к регионам, где деятельность человека угрожает природе и экологии.
На снимке видны и другие изменения. Учёные связывают их с сезонными колебаниями. Например, на первой фотографии на горных хребтах Загрос и в центральной части Ирана есть снег. На второй от него не осталось и следа. Однако некоторые считают, что на оригинале не сугробы, а облака.
Учёные полагают, что 50-летняя деградация окружающей среды напрямую связана с деятельностью человека и глобальным потеплением.
