Ранее неизвестный минерал нашли китайские исследователи в образцах лунного грунта, доставленного миссией «Чанъэ-5» на Землю.
Исследователям удалось выделить из образцов грунта монокристаллическую частицу размером около 10 микрон и определить её структуру. Лунный фосфатный минерал, получивший название «камень Чанъэ» (Changesite-(Y)), представляет собой бесцветный прозрачный кристалл. Вероятно, ископаемое в больших количествах содержится в частицах лунного базальта.
Обнаруженный минерал содержит гелий-3 ― этот изотоп редко встречается на Земле и считается перспективным топливом для ядерного синтеза. К преимуществам соединения относят малую радиоактивность.
При этом хранение гелия-3 не требует особых мер предосторожности, а при аварии реактора опасность выброса близка к нулю. Это вещество чрезвычайно востребовано уже сегодня — в частности, в медицине. Тем не менее у гелия-3 есть серьёзный недостаток — для выработки энергии необходима температура порядка миллиарда градусов.
По оценкам экспертов сегодня один грамм гелия-3 стоит 17 540 долларов. Сумма продиктована сложностью процесса добычи элемента на Земле. Всего в год добывают порядка 15 кг минерала.
Теперь CNSA планирует в течение десяти лет отправить на Луну три дополнительных аппарата в рамках миссии «Чанъэ», чтобы подробнее изучить полезные ископаемые спутника. Кроме того, Китай намеревается составить конкуренцию NASA и ESA, построив на Луне международную исследовательскую станцию.