25 декабря NASA и Европейское космическое агентство (ESA) запустили ракету «Ариан-5» с самым ценным в истории грузом — космическим телескопом имени Джеймса Уэбба, который должен заменить уже устаревший «Хаббл». Старт миссии транслировался в режиме онлайн.
«Ариан-5» запущена с космодрома Куру во Французской Гвиане. После набора нужной высоты ракета-носитель отделилась, и стартовал разгонный блок, который направил «Уэбб» к его рабочей орбите, находящейся на расстоянии в полтора миллиона километров — почти в четыре раза дальше Луны. На этот путь уйдёт около месяца.
По достижению заданной точки в несколько этапов будут разворачиваться антенны, солнцезащитные экраны и основное оптическое зеркало диаметром 6,6 метра. Для сравнения, у «Хаббла» его диаметр 2,4 метра. Настройка и калибровка всех систем «Уэбба» может занять около полугода.
Одна из ключевых задач телескопа — обнаружение света первых звёзд и галактик, образовавшихся после Большого взрыва, и изучение формирования и развития планетных систем.
Также учёные планируют находить с его помощью новые экзопланеты и изучать их газовый состав, исследовать малые тела Солнечной системы и заглядывать в самые дальние уголки Вселенной. Для этого «Джеймс Уэбб» будет сканировать космос в оптическом и инфракрасном диапазонах.
В случае успешного запуска всех систем обсерватории первые научные исследования на базе «Уэбба» начнутся уже в начале 2022 года. Срок работы телескопа составит от 5 до 10 лет. Дольше его эксплуатировать не получится, поскольку высокочувствительные датчики необходимо постоянно охлаждать жидким гелием, а его запас у аппарата ограничен.
На разработку «Джеймса Уэбба» ушло больше 25 лет и около 10 миллиардов долларов. Телескоп носит имя бывшего руководителя NASA, который контролировал первые пилотируемые запуски агентства.
