Когда в 2015 году зонд «Новые горизонты» пролетел рядом с Плутоном и сфотографировал его, стало понятно, что эта карликовая планета гораздо интереснее, чем можно было предполагать. Различные рельефные образования указывают на геологические процессы, которые активно происходили на Плутоне в прошлом.
Одной из наиболее интригующих областей стала равнина Спутника (Sputnik Planitia), которая представляет собой ледяной более-менее ровный участок в форме сердца. Эта особенность привлекла большое внимание людей к снимкам Плутона. Учёных тоже заинтересовал данный участок.
Последнее исследование, проведённое учёными из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, показывает, что под этой ледяной равниной может скрываться настоящий океан. Звучит это необычно, если учесть, что Плутон получает крайне мало энергии от Солнца и достаточно мал, чтобы сохранить внутреннее тепло, оставшееся после формирования. Температура на Плутоне опускается до минус 220 градусов по Цельсию.
Однако в данных «Новых горизонтов» были найдены определённые подсказки. В частности, форма Плутона соответствует телу, в недрах которого есть или была жидкая составляющая. А рельефные образования указывают на наличие под поверхностью водяного льда. Также имеются признаки криовулканизма, в результате которого на поверхность выдавливается лёд.
Эти сведения были объединены для построения модели, которая объяснила бы наблюдаемое состояние Плутона. Акцент был сделан на равнине Спутника, потому что количество трещин в этой покрытой азотным льдом области может указывать на активность подповерхностного гипотетического океана.
Модель показала, что под толстой коркой азотного льда должен скрываться водный океан глубиной от 40 до 80 километров. Причём для сохранения наблюдаемых условий он должен быть весьма солёным и плотнее земной морской воды примерно на 8%. Впрочем, многие учёные скептически относятся к идее о том, что Плутон может иметь внутренние запасы жидкой воды.
Как подобный океан мог сохраниться на Плутоне при низком уровне получаемой им энергии? Авторы работы предполагают, что карликовая планета миллиарды лет назад получила мощный удар от другого тела. В результате образовалась равнина Спутника, а энергия столкновения растопила лёд. Впоследствии Плутон мог поддерживать внутреннюю температуру благодаря гравитационному взаимодействию со своим спутником Хароном.