Так как вирусы встречаются абсолютно везде, неизбежно, что какие-то организмы будут потреблять их случайно. Но исследователь Джон ДеЛонг из Университета Небраски в Линкольне, США, хотел выяснить, могут ли какие-либо микробы поедать вирусы специально. И такие организмы нашлись — крошечные инфузории, дальние родственники известной всем инфузории-туфельки.
В своём The consumption of viruses returns energy to food chains Делонг и его команда собрали образцы воды из пруда, выделили разные микробы, а затем добавили большое количество хлоровируса, пресноводного обитателя, поражающего зелёные водоросли. В течение следующих нескольких дней команда отслеживала размер популяции вирусов и других микробов, чтобы выявить пищевую цепочку.
И действительно, один конкретный микроб, похоже, перекусывал вирусами — инфузория, известная как хальтерия (Halteria). В пробах воды, где не было другого источника пищи для инфузорий, популяции Halteria выросли примерно в 15 раз в течение двух дней, а уровень хлоровируса снизился в 100 раз. В контрольных образцах без вируса хальтерии вообще не росли.
В последующих тестах команда пометила ДНК хлоровируса флуоресцентным красителем и обнаружила, что клетки хальтерии вскоре начали светиться. Это помогло подтвердить, что они действительно потребляли вирус.
Эти эксперименты показывают, что недавно придуманный термин «вироядные» (virovory) теперь может занять своё место среди травоядных, плотоядных и всеядных. Но, конечно, хальтерия вряд ли станет единственным представителем этой группы. Исследователи планируют продолжить их изучение, выявив влияние на пищевые сети и более крупные системы.