Протисты Lacrymaria olor давно привлекают интерес учёных своей необычной способностью. При размере всего в 100 микрометров эти одноклеточные существа умеют растягивать «шею» в 30 раз длиннее тела, нападая на свою добычу. Из-за этого такую инфузорию иногда называют «микроскопическим лох-несским чудовищем». В вытянутом виде она может достигать длины в 1,2 миллиметра. Это можно представить, как если бы у человека ростом 170 сантиметров шея вырастала почти до высоты 20-этажного дома.
Причём проворачивает этот трюк Lacrymaria olor необычайно шустро для такого организма: всего за 30 секунд. До сих пор для науки оставался загадкой механизм, который позволяет этим одноклеточным так растягиваться. Но биофизики из Стэнфордского университета смогли выяснить природу этого процесса.
Современные технологии микроскопии позволили исследователям рассмотреть, что длинный «хоботок» этих протистов покрыт вытянутыми полимерными микротрубочками, которые придают одноклеточному его форму. Слои микротрубочек спиралью оборачиваются вокруг конца инфузории, который растягивается.
Оставалось понять, как именно происходит процесс. Авторы работы рассказали, что к открытию их подтолкнул визит в Японию, где они увидели местные складные фонарики. Они были вдохновлены этим искусством и даже пытались сами им заняться, чтобы модернизировать технологию и попытаться сымитировать растягивание и сжатие «шеи» Lacrymaria olor.
Действительно, оказалось, что «шея» этой инфузории состоит из складок, которые могут быстро из компактной формы приобретать вытянутую. Запускаться этот механизм может с помощью ресничек, которые покрывают клетку и помогают ей двигаться.
Впрочем, Lacrymaria olor таит ещё много загадок. Например, исследователям предстоит узнать, как инфузория обнаруживает добычу на расстоянии, чтобы метнуть к ней свою стремительную длинную «шею».
Но у последнего открытия есть и интересные перспективы. Авторы работы считают, что механизм, лежащий в основе вытягивания этих протистов, можно использовать при создании нанороботов, которые применимы в микрохирургии.