Международная команда астрономов обнаружила уникальную звёздную систему UPM J1040−3551 AB, состоящую из двух пар объектов: молодых красных карликов и холодных коричневых карликов. Она расположена в 82 световых годах от Земли.
Обе пары вращаются вокруг общего центра, причём полный оборот по орбите занимает более 100 000 лет. Красные карлики чрезвычайно тусклые — их светимость в 100 000 раз слабее Полярной звезды. С Земли они были бы заметны разве что с расстояния не более 1,5 световых лет — это ближе, чем любая другая звезда (не считая Солнца). Обнаружить их удалось только с помощью телескопа SOAR в Чили.
Все четыре объекта сформировались одновременно из одного молекулярного облака, что делает их возраст и химический состав идентичными. Столь редкое явление позволяет астрономам более точно калибровать модели эволюции коричневых карликов. Они уже определили свойства объектов: температура красных карликов составляет около 2 900 °C, а коричневых — 550 и 420 °C.
Коричневые карлики представляют собой загадочные тела, находящиеся на границе между звёздами и планетами. Они слишком массивны, чтобы быть газовыми гигантами, подобными Юпитеру, но недостаточно тяжёлые для запуска термоядерного синтеза водорода, необходимого для полноценного звёздного горения. Из-за этого их часто называют «несостоявшимися звёздами».
Исследование таких объектов крайне затруднено: они холодные, тусклые и почти не излучают видимого света. Особенно сложно определить их возраст и массу — эти параметры взаимозависимы, что создаёт трудности для построения моделей.
UPM J1040−3551 AB предоставляет возможность преодолеть ограничения. Так, их возраст можно определить по активности красных карликов. Учёные считают, что подобные системы являются ключом к изучению субзвёздных объектов. Кроме того, они способны пролить свет на природу перехода от коричневых карликов к гигантским экзопланетам.
