У Меркурия практически нет атмосферы, поэтому он постоянно находится в состоянии, когда одна сторона чрезвычайно горячая, а другая — крайне холодная: на солнечной поверхность нагревается до 427 °C, а на ночной — остывает до −173 °C. Всё это делает высадку ровера на его поверхности крайне сложной задачей.
Однако в этом дальнем мире существует так называемая зона терминатора — узкая полоса между днём и ночью, где условия более‑менее приемлемые. Там температура относительно стабильная, а света достаточно для работы солнечных панелей. Исследователи Гавайского института геофизики и планетологии (HIGP) предложили использовать эту особенность для проведения исследований.
По их задумке, ровер будет постоянно двигаться вдоль терминатора, «убегая» от восхода. Меркурий делает три оборота вокруг своей оси за два оборота вокруг Солнца, и один местный день длится 176 земных суток. Благодаря этому скорость движения аппарата может быть сравнительно небольшой: около 6 км/ч на экваторе и 4,25 км/ч на средних широтах.
Такой ровер смог бы изучать уникальные геологические объекты Меркурия, включая загадочные углубления, связанные с испарением летучих веществ, тёмные участки, где могут находиться органические соединения, свежие кратеры, а также полярные регионы, где обнаружены запасы водяного льда.
Учёные отмечают, что подобная миссия технически осуществима: необходимая скорость движения сопоставима с возможностями марсоходов, а ключевые технологии уже разработаны.
Если проект будет реализован, он позволит впервые подробно изучить поверхность Меркурия и ответить на вопросы о его происхождении, вулканической активности и эволюции коры.
