Команда палеонтологов под руководством Джереми МакКормака из Института эволюционной антропологии Макса Планка обнаружила доказательства того, что конкуренция с большими белыми акулами могла способствовать исчезновению мегалодона — самой большой акулы, когда-либо жившей на Земле.
Обитавшие в океанах по всему миру от 23 до 3,6 миллиона лет назад Otodus megalodon вырастали до 20 м в длину и весили до 103 тонн, что делало их, возможно, самыми сильными хищниками в истории. А знаменитая большая белая акула достигает в длину всего 6 м и весит около 2 200 кг. Однако недавние исследования изотопов цинка в зубах современных и ископаемых больших белых и мегалодонов показали, что оба вида питались одинаково.
Изотопный анализ — очень мощный инструмент для понимания рациона питания, потому что различия в соотношениях изотопов того или иного элемента позволяют проследить источники пищи, потребляемой животным, и место в пищевой цепи. Это также позволяет сделать выводы об образе жизни животного и помогает пролить свет на такие загадки, как, например, межвидовая конкуренция за добычу.
Изучая зубы акул раннего миоцена (от 20,4 до 16 миллионов лет назад) и раннего плиоцена (от 5,3 до 3,6 миллиона лет назад), а затем сравнивая их с современными акулами, учёные обнаружили, что современные и древние измерения изотопов цинка были почти идентичными.
Наши результаты показывают, что и мегалодон, и его предок действительно были на вершине своих пищевых цепочек. Но что было действительно примечательно, так это изменение соотношения изотопов цинка со временем.
Предок мегалодона из миоцена (около 16 млн лет назад), вид Otodus chubutensis, имел низкое соотношение изотопов цинка. А в образцах мегалодонов, обитавших в Атлантическом океане около 5 млн лет назад, доля цинка заметно увеличилась. Это значит, что они уже не были на вершине пищевой цепи.
Низкое количество цинка говорит о том, что значительную часть рациона питания составляет мышечная ткань. И соответственно, чем больше у хищника добычи, тем меньше у него должна быть доля этого изотопа в организме. Меньше цинка — выше в пищевой цепочке.
Ископаемые белые акулы, обитавшие во время мегалодонов, содержат те же низкие доли уровня цинка, что и древний вид Otodus chubutensis. А значит, белые акулы со временем не стали питаться меньше и хуже — они заняли доминирующее положение в пищевой цепочке.
Палеонтологи пришли к выводу, что обе акулы конкурировали за одну и ту же добычу, например, за китов или других крупных обитателей океана. Размеры мегалодона и его потребности в энергии при сокращении количества доступной добычи стали серьёзной угрозой для выживания вида и со временем привели к его вымиранию.