Примерно 40 миллионов лет назад значительная часть Антарктиды была свободна ото льда. В целом в ту эпоху на Земле было теплее, чем сейчас. Но на этом континенте разница ощущалась наиболее заметно. Дело в том, что мощные океанические течения отводили прогретую воду с экватора в Антарктику, смягчая там климат. Пока круговое Антарктическое циркумполярное течение не перекрыло их доступ к материку.
Считается, что в то время в антарктических высокогорьях лежал лёд, а вот низменности и равнины были вполне зелёными, и по ним протекали реки. Однако установить, какой была речная система, сейчас довольно сложно. Тем не менее, команда исследователей из Университета Бремена нашла способ узнать больше о далёком прошлом Антарктиды.
Они отправились в экспедицию к западному побережью континента на ледоколе Polarstern и изучали осадочные породы. Им удалось выявить внушительные слои отложений от 17 до 24 метров. Причём они не соответствовали грунту Западной Антарктиды. Эта порода была принесена из Трансантарктических гор, которые разделяют Восточную и Западную Антарктиду.
Таким образом, зона отложений представляет собой бывшую дельту реки, которая принесла их с горных вершин, где льды давали начало этому потоку. Зная расположение гор, можно установить и предположительный путь реки. Она протягивалась как минимум на 1500 километров и должна была играть важнейшую роль в экосистеме континента.
Толщина отложений показывает, что река текла около 10 миллионов лет от Трансантарктических гор к нынешнему морю Амундсена. Меняться климат и ландшафт в регионе стали примерно 40 миллионов лет назад. А 34 миллиона лет назад отложения перестали поступать, следовательно, река замёрзла или изменила русло и затерялась.
Сейчас из-за глобального потепления Западная Антарктида быстрее всего теряет лёд. Однако даже если эта часть континента оттает, возвращения реки в былом русле не стоит ожидать. За миллионы лет эрозия изменила ту территорию, по которой раньше проходил её поток.