Изучать астероиды трудно: дистанционные методы дают лишь фрагменты данных, а запуск каждого зонда стоит слишком дорого. Чтобы упростить задачу, учёные из Университета Ливерпуля разработали проект REMORA — рой миниатюрных спутников, которые позволят быстрее и дешевле определять, какие объекты опасны, а какие могут быть полезны.
При бюджете в 50 миллионов евро планируется создать шесть спутников формата CubeSat. Их будут направлять к известным околоземным астероидам для маркировки, точного отслеживания и изучения свойств. Каждый аппарат сможет самостоятельно подлетать к цели, удерживаться рядом и даже садиться на поверхность.
Название миссии отсылает к рыбам-реморам, которые следуют за крупными морскими животными. Так же и спутники REMORA будут «прилипать» к астероидам или выходить на близкую орбиту, обеспечивая уровень детализации, недоступный при наблюдениях с расстояния.
Обычно управление таким количеством аппаратов требует большой команды операторов, что выходит за рамки бюджета. Чтобы избежать этого, исследователи создают программное обеспечение, позволяющее спутникам самостоятельно рассчитывать траектории и экономно расходовать топливо без постоянных команд с Земли.
В университете уже строят испытательный стенд, имитирующий микрогравитацию. На нём будут проверять навигацию и манёвры аппаратов в условиях, максимально близких к реальным.
Главная цель REMORA — выявлять потенциально опасные объекты и оценивать, какие из них содержат полезные ресурсы вроде воды или редких металлов. Запуск миссии может состояться в период с 2029 по 2035 год.
