Марсианские спутники Фобос и Деймос могут быть остатками астероида, который подошёл слишком близко к планете и был разрушен её гравитацией. Новая гипотеза, подкреплённая компьютерными моделями, объединяет элементы двух существующих теорий и объясняет многие их недостатки.
Долгие годы астрономы спорили о том, как появились Фобос и Деймос. Одни полагали, что это захваченные астероиды, другие считали, что они образовались из обломков, выброшенных после столкновения Марса с крупным небесным телом. Каждая из этих гипотез объясняет лишь часть известных фактов. Например, состав спутников напоминает астероиды, что противоречит теории выброса материала с поверхности Марса. Но их орбиты слишком круговые и равномерные для случайно захваченных объектов.
Новое исследование, проведённое командой NASA под руководством доктора Джейкоба Кегеррейса, предлагает компромисс: астероид мог быть разрушен гравитацией Марса, а его обломки — сформировать спутники. Компьютерные модели показывают, что астероид с массой примерно половины астероида Веста, подойдя близко к планете, распался. Мелкие фрагменты либо упали на Марс, либо покинули систему, а оставшиеся образовали кольцо, подобное кольцам Сатурна, которое затем постепенно слилось в спутники.
Учёные считают, что Фобос и Деймос изначально находились ближе друг к другу. Однако Фобос со временем приближается к Марсу и в будущем столкнётся с ним, а Деймос, напротив, удаляется. Возможно, в прошлом существовал третий спутник, который уже разрушился или покинул орбиту.
Японская миссия Martian Moons eXploration (MMX), запланированная на 2026 год, должна предоставить образцы с поверхности Фобоса. Исследование их состава может подтвердить или опровергнуть новую гипотезу. Так, если оба спутника окажутся близки по составу, это поддержит теорию об их общем происхождении.