Учёным нечасто удаётся обнаруживать только что родившиеся планеты — особенно если они находятся в сотнях или тысячах световых лет от нас.
Дело в том, что планеты формируются в густых облаках пыли и газа, которые называют протопланетные диски. Они вращаются вокруг звезды, но рассмотреть что-то через весь мусор сложно. Из-за этого учёным приходится полагаться на другие признаки наличия протопланет, но большинство из таких подсказок в лучшем случае можно назвать косвенными.
Но Фэн Лонг, научная сотрудница Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, вместе с коллегами обнаружила новый ключ, который позволит подтверждать существование протопланет: мусор в точках Лагранжа.
К этой мысли Лонг пришла, когда анализировала данные от чилийской обсерватории ALMA. Она заметила в протопланетном диске Находится в созвездии Тельца в 518 световых лет от Земли. пыльное кольцо, вокруг которого вращались два ярких сгустка вещества. Их разделяет примерно 120 градусов, и Лонг считает, что между ними должна находиться новорожденная планета. Выглядеть это должно примерно так:
Лонг утверждает, что такой угол не случаен, а математически важен. Он может указывать на существование молодой планеты между двумя точками. Раз вещество застыло на месте, значит, оно находится в точке Лагранжа, где уравновешивается гравитация двух небесных тел — в данном случае звезды и новой планеты, расположение которой можно вычислить, даже если саму её не видно.
К сожалению, доказательство этой гипотезы при нынешнем состоянии астрономических технологий невозможно. Но если мы сможем доказать это в будущем, заглянув в один из таких сгустков пыли, это может упростить поиск новых планет — в том числе способных поддерживать жизнь. Пока же нам приходится полагаться на «Джеймс Уэбб» и другие телескопы, чтобы заглядывать всё глубже в космос.