Ракета Falcon 9 была запущена компанией SpaceX в 2015 году, чтобы вывести на орбиту аппарат DSCOVR для наблюдения за Солнцем и Землей. Её второй ступени не хватило топлива, чтобы вернуться на нашу планету, поэтому она осталась в космосе и стала двигаться по хаотичной орбите.
Аналитик данных Билл Грей использовал программное обеспечение для отслеживания околоземных космических объектов и обнаружил, что эта часть ракеты 5 января пролетела очень близко от Луны. Он подсчитал, что 4 марта остатки Falcon 9 столкнутся со спутником. С Земли наблюдать взрыв ступени не получится, потому что это произойдёт на обратной стороне Луны.
Профессор Джонатан Макдауэлл из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в США отметил, что хаотичное движение объекта объясняется тем, что его притягивают гравитационные силы Луны, Земли и Солнца.
Астроном добавил: это станет первым известным неконтролируемым столкновением ракеты с Луной.
По сути, [вторая ступень Falcon 9] — это пустой металлический бак весом четыре тонны с ракетным двигателем сзади. Так что если вы представите, что бросаете его в камень со скоростью 5000 миль в час [8047 км/ч], это вряд ли будет весело.
На самом деле скорость ступени ещё выше. Грей подсчитал, что она движется со скоростью 2,58 км/с, или 9 288 км/ч. Аналитик также показал место, куда приземлится часть Falcon 9 — рядом с кратером Герцшпрунг диаметром 570 км, расположенным вблизи лунного экватора:
Вероятно, после столкновения на поверхности Луны появится новый искусственный кратер. Но катастрофы не произойдёт.
В 2009 году профессор Макдауэлл совместно с коллегами из NASA провели подобный эксперимент. В рамках миссии LCROSS верхняя отработанная ступень ракеты аналогичного размера врезалась в Луну, но без серьёзных последствий.
Астроном отметил, что в новой истории есть и положительный момент. Она поможет подготовиться к последующим столкновениям космического мусора с планетами и спутниками.
Если мы окажемся в будущем, где на Луне есть города и базы, мы хотим заранее знать, что там происходит. Гораздо проще организовать это, когда движение в космосе медленное, а не ждать, пока это станет проблемой.
Точнее проанализировать ситуацию и оценить масштабы ударного кратера помогут данные с космических аппаратов, которые в настоящее время вращаются вокруг Луны. Это разведывательный аппарат LRO, запущенный NASA, и индийская автоматическая межпланетная станция «Чандраян-2».
