Одним из основных препятствий для полётов человека к Марсу является время, которое необходимо на выполнение таких миссий при существующих сейчас технологиях. Полёт к Красной планете и обратно занял бы около двух лет. Пилотируемые миссии такой продолжительности ещё не выполнялись, поэтому есть вопросы к тому, как люди смогут переносить столь длительные экспедиции: физически и психологически. Кроме того, при таком долгом перелёте возрастает риск получить сильнейшее радиационное облучение. Особенно в случае попадания в зону выброса корональной массы Солнца.
Избавить от многих проблем экспедицию могло бы ускорение перелёта. А для этого нужны двигатели, использующие новые технологии. Над такими работает компания Howe Industries. Среди прочих стартапов она обратила на себя внимание тем, что привлекла инвестиции со стороны NASA. В агентстве всерьёз заинтересовались проектом этой фирмы.
Она предлагает создать плазменную импульсную ракету (PPR). В Howe Industries считают, что такая система реализуема при современном уровне развития технологий. Она позволит совместить два критически важных для космических двигателей компонента: высокую тягу (до 100 000 Н) и высокий удельный импульс (до 5000 секунд).
Концепция предполагает, что такая ракета сможет разогнать корабль с экипажем и даже с массивной системой радиационной защиты до 160 тысяч км/ч. Впрочем, в таком случае возникает вопрос эффективного торможения, когда корабль приблизится к Марсу. Эту задачу, а также другие конструкционные и энергетические вопросы Howe Industries должна решить при поддержке NASA.
Пока агентство вкладывается в проект осторожно. Выделено 725 тысяч долларов для предоставления концепции в общих чертах с проработкой критически важных элементов. Финансирование PPR ведётся по программе поддержки инновационных продвинутых концепций (NIAC), которая предназначена для оценки экспертами NASA сторонних идей, выглядящих на первый взгляд фантастически, но имеющих определённый шанс на реализацию.
Сами авторы идеи признают, что даже после прохождения первых стадий исследования проекта потребуется примерно 20 лет до запуска реальной миссии. Но при внедрении технологии плазменных импульсных двигателей такой мощности откроются совершенно новые возможности в космических полётах. И отправка миссий даже к окраинам Солнечной системы станет более простой задачей.
