Самая старая из известных окаменелостей бутона цветка была обнаружена исследователями в Китае. «Она сильно отличается от того, что мы знаем о древних цветах по книгам», — сказал Live Science Синь Ван из Нанкинского института геологии и палеонтологии.
Цветок, названный исследователями Florigerminis jurassica, относится к типу покрытосеменных, то есть к цветковому растению. Их происхождение является предметом некоторых споров в палеобиологии, поскольку такие цветы обычно слишком хрупкие, чтобы выжить в летописи окаменелостей в течение миллионов лет. Доказательства их эволюции слишком отрывочны.
Ранее считалось, что они существовали ещё в меловой период между 66 и 145 миллионами лет назад, но есть несколько окаменелостей, обнаруженных за последние несколько десятилетий, которые намекают на куда более раннее происхождение.
Одна из этих окаменелостей — древний цветок Nanjinganthus dendrostyla, об открытие которого было объявлено ещё в 2018 году. Он даже старше, чем F. jurassica, однако его статус как настоящего цветкового растения оказался спорным. Некоторые исследователи считают, что N. dendrostyla недостаточно сложен, чтобы считаться покрытосеменным, в то время как другие утверждают, что он слишком сложен, чтобы быть нецветковым растением.
F. jurassica же включает в себя не только листовую ветвь, но и физически связанные плоды и цветочные почки, пояснил Синь Ван. Это устраняет всякую двусмысленность: если одно растение может иметь бутон и зрелый плод, то это подразумевает существование цветов на промежуточной стадии.
Исследователи полагают, что их открытие F. jurassica вызовет переосмысление происхождения цветковых растений и отодвинет эволюцию цветов в историю как минимум на пару десятков миллионов лет.