Вокруг Земли вращается более 2 000 заброшенных ракет, но до сих пор никто не запускал спутник, чтобы приблизиться к ним и посмотреть, как они выглядят после многих лет в космосе.
В феврале такую операцию впервые в истории начала японская компания Astroscale. Она отправила небольшой аппарат ADRAS-J (Active Debris Removal by Astroscale-Japan) на околоземную орбиту, чтобы он сблизился с верхней ступенью H-IIA, контроль над которой был потерян ещё в 2009 году. То есть, ракета блуждает вокруг нашей планеты уже 15 лет.
Спустя несколько месяцев спутнику удалось подлететь к ней и даже сделать несколько кадров с расстояния около 50 метров. Получилось только со второй попытки. Первый раз автоматика обнаружила аномалии положения и отменила сближение, после чего аппарат отдалился на несколько недель.
Позже он успешно выполнил сразу два облёта неуправляемой ступени — 15 и 16 июля. Происходило это на высоте более 560 километров над Землёй на скорости около 7,6 километра в секунду. К слову, размеры ADRAS-J сопоставимы с кухонной духовкой, а останки H-IIA можно сравнить с городским автобусом.
Судя по полученным изображениям, верхняя ступень прекрасно сохранилась, несмотря на воздействие суровых условий космоса: сопло двигателя до сих пор сияет как новое.
Уже в этом месяце Astroscale планирует приблизиться к ракете ещё ближе — вплоть до двух метров. Компания хочет продемонстрировать как можно больше возможностей ADRAS-J2, чтобы в будущем они стали главными инструментами по очистке орбиты Земли от космического мусора.
