Марсоход Curiosity обнаружил в кратере Гейл необычные отверстия, происхождение которых пока не удаётся объяснить. Они встречаются в долине Валле-Гранде, по которой аппарат сейчас поднимается через богатые сульфатами слои горы Шарпа.
Небольшие ямки и углубления на Марсе сами по себе не редкость. Обычно они появляются, когда галька или минеральные конкреции внутри более мягкой породы сопротивляются эрозии, а затем выпадают, оставляя после себя полости. Однако новые отверстия выглядят иначе: они необычно широкие и неглубокие, а рядом нет заметных камней или минеральных образований, которые могли бы раньше их заполнять.
Одно из сфотографированных углублений имеет ширину около одного сантиметра. Чтобы разобраться в его происхождении, команда Curiosity решила изучить участок подробнее. Через камеру MAHLI, работающую как увеличительное стекло, сделали снимки с близкого расстояния, а с помощью Mastcam получили стереофотографии окружающей поверхности.
На основе этих изображений исследователи смогут построить трёхмерные модели местности, измерить форму и глубину отверстий и попытаться восстановить процесс их появления. Пока среди возможных объяснений рассматриваются неизвестный ранее механизм эрозии и необычные свойства местной породы, но могут быть и другие причины.
Находка особенно интересна из-за того, что Curiosity сейчас исследует сравнительно новый для него участок. Ранее в этом году марсоход покинул район с необычным сетчатым рельефом — устойчивыми минерализованными гребнями, которые, предположительно, сформировались под воздействием грунтовых вод миллиарды лет назад.
Теперь аппарат поднимается выше по горе Шарпа и изучает расположенные над этим районом слоистые сульфатные породы. По мере набора высоты меняются их текстура, химический состав и устойчивость к эрозии. Эти различия могут хранить сведения о том, как постепенно менялись условия на древнем Марсе.
В конце августа 2026 года Curiosity преодолел важную отметку — с момента начала подъёма марсоход набрал 1 000 метров высоты. Слои горы Шарпа, возвышающейся примерно на 5,5 километра над дном кратера, относятся к разным периодам геологической истории планеты и помогают учёным выяснить, как некогда влажный Марс превратился в нынешний сухой мир.
При этом загадочные отверстия — не единственная особенность нового участка. Исследователи также заметили сильные различия между соседними пластами породы, включая более грубые серые слои, которые иначе сопротивляются эрозии. Curiosity уже получил данные об их химическом составе, но их анализ, как и изучение необычных ямок, ещё продолжается.
