Группа американских исследователей отправилась к необитаемому атоллу Никумароро в Тихом океане, чтобы попытаться разгадать одну из главных загадок XX века — исчезновение знаменитой лётчицы Амелии Эрхарт. Экспедиция из 17 человек надеется обнаружить обломки её самолёта Lockheed Model 10‑E Electra, пропавшего в 1937 году. Поводом стали спутниковые снимки, на которых заметен продолговатый объект под водой. Правда, другие специалисты считают, что это всего лишь упавшее дерево.
Эрхарт исчезла вместе со штурманом Фредом Нунаном во время попытки совершить кругосветный перелёт вдоль экватора. К тому моменту 39-летняя американка уже была знаменитостью и обладательницей нескольких авиационных рекордов. В частности, она стала первой женщиной, в одиночку и без посадок перелетевшей Атлантический океан. Во время последнего путешествия её самолёт направлялся к острову Хауленд, но топливо заканчивалось, и до пункта назначения экипаж так и не добрался.
Исследователи предполагают, что Эрхарт могла совершить вынужденную посадку на Никумароро — атолле в составе Кирибати, расположенном примерно посередине между Австралией и Гавайями. Он находится приблизительно в 640 километрах к югу от Хауленда. Гипотеза существует уже давно, однако убедительных доказательств до сих пор не найдено.
Главная цель новой экспедиции — изучить загадочный продолговатый объект, обнаруженный на спутниковом снимке, сделанном в 2020 году. Его назвали объектом Тараиа — по имени части атолла, где он находится. По словам исследователей, те же очертания можно разглядеть и на гораздо более старых фотографиях, в том числе сделанных с воздуха ещё в 1938 году. Кроме того, на некоторых кадрах объект якобы поблёскивает, словно металл. Участники экспедиции надеются, что под водой скрываются обломки самолёта Эрхарт.
Найти самолёт Electra Амелии Эрхарт было бы открытием всей жизни. Подтверждение того, что там находятся обломки самолёта, стало бы неопровержимым доказательством.
Ричард Петтигрю
Руководитель экспедиции
Миссию организовал Петтигрю, возглавляющий некоммерческий Институт археологического наследия (Archaeological Legacy Institute). Средства на поиски удалось собрать при поддержке Университета Пердью в Индиане. Эрхарт когда-то там преподавала, а само учебное заведение финансировало её последний полёт на модифицированном самолёте, который лётчица называла своей «летающей лабораторией». В 2025 году университет также открыл в своём аэропорту терминал имени Амелии Эрхарт.
Однако не все специалисты разделяют оптимизм участников экспедиции. Сооснователь исследовательской организации TIGHAR Рик Гиллеспи, много лет изучающий исчезновение лётчицы, полагает, что загадочный объект — мёртвое дерево пандан, которое смыло в лагуну. Он утверждает, что исследователи уже обследовали это место с металлоискателями в 2001 и 2007 годах, но ничего не обнаружили.
Там ничего нет, иначе мы бы это нашли. Если они вдруг обнаружат там обломки самолёта Амелии Эрхарт, я буду очень удивлён, но первым их поздравлю. Однако не думаю, что они что-нибудь найдут.
Рик Гиллеспи
Сооснователь TIGHAR
При этом сама организация TIGHAR поддерживает версию о вынужденной посадке на Никумароро. С 1989 по 2019 год её исследователи десятки раз посещали атолл и собрали ряд косвенных свидетельств. Среди находок — следы стоянки потерпевших бедствие людей и предметы 1930‑х годов, включая баночку, предположительно использовавшуюся для крема от веснушек. Согласно этой гипотезе, Эрхарт и, возможно, Нунан некоторое время прожили на острове, питаясь мелкой рыбой и черепахами и собирая дождевую воду. Самолёт же могло смыть с рифа в глубокие воды у западной оконечности атолла.
Участники новой экспедиции считают, что прежние поиски могли оказаться безрезультатными из-за песка, скрывавшего обломки. Экспедиция должна достичь Никумароро сегодня, 13 октября, после шести дней пути из столицы Кирибати Таравы. Исследователи планируют провести на атолле несколько дней. Если объект Тараиа действительно окажется самолётом Эрхарт, это позволит наконец подтвердить одну из главных версий её исчезновения.
