Геологи из Университета Колорадо в Боулдере с помощью спутниковых снимков смогли отыскать уникальную доисторическую экосистему в пустыне Пуна-де-Атакама в Аргентине.
Пуна-де-Атакама представляет собой пустынное высокогорное плато, расположенное на высоте более 3 660 метров над уровнем моря. Обнаруженная там экосистема состоит из 12 солёных лагун площадью 10 гектаров. Вода там совершенно прозрачная, в ней почти нет грязи, но есть строматолиты — микробные сообщества, представляющие собой одни из самых ранних свидетельств зарождения жизни на планете. Они существовали на Земле 3,5 миллиарда лет.
Для сравнения, самые древние свидетельства зарождения жизни датируются 4,1 миллиарда лет. Возможно, были и более ранние примеры, но они находились в местах, геология которых не сохранилась.
Удивительно то, что в Пуна-де-Атакама нашли как ископаемые, так и живые строматолиты — самые большие из тех, которые когда-либо обнаруживали учёные. Некоторые экземпляры имеют ширину 5 метров и высоту несколько футов, а окаменелости достигали 6 метров в высоту.
Профессор Брайан Хайнек из Университета Колорадо отметил:
Эта лагуна может быть одним из лучших современных примеров самых ранних признаков жизни на Земле. Это не похоже ни на что, что когда-либо видел я, да и вообще любой другой учёный.
По словам геолога, эти экосистемы максимально близки к условиям первого миллиарда лет существования Земли и, возможно, древнего Марса. Химический состав строматолитов показал, что они имеют больше общего с древними экземплярами, чем с образцами из других уголков мира. В их основе оказался гипс (CaSO42H2O) — минерал из класса сульфатов, который часто встречается в ископаемых строматолитах, но никогда раньше не встречался в живых.
Учитывая расположение этого древнего оазиса, становится понятно, почему его не нашли раньше. После обнаружения лагун на спутниковых снимках учёные ехали к месту девять часов по грунтовым дорогам, делая остановку в деревне с населением 35 человек, а после долго шли пешком под палящим солнцем, местами утопая по колено в «соляной каше».
В этом месте нет ничего, кроме чрезвычайно солёной и кислой воды, а также солнечного света, не фильтруемого нижними слоями атмосферы. Это, как подозревает Хайнек, вероятно, очень похоже на раннюю Землю.
Многие астробиологи посещали Атакаму, рассматривая её как лучший легко достижимый аналог древнего Марса, и Хайнек считает, что его открытие подтверждает это. «Если бы жизнь когда-либо развилась на Марсе до уровня окаменелостей, это было бы именно так», — сказал он. «Понимание этих микробных сообществ на Земле может дать нам информацию о том, что нам следует искать при поиске подобных особенностей в марсианских породах».
Исследовательский потенциал находки очевиден, но Хайнек опасается, что это место могло быть обнаружено слишком поздно. В этом районе планируется добыча лития, которая может уничтожить всю экосистему. Учёные попытаются доказать важность своего открытия, чтобы сохранить этот оазис для более тщательного изучения.