Атакама — это самая сухая неполярная пустыня в мире. К её крайне суровым условиям смогли приспособиться лишь считанные виды растений и животных, поэтому она практически необитаема.
Осадки в пустыне бывают в среднем раз в десятилетие. Она настолько сухая, что NASA использует её для симуляции марсианского ландшафта. И хотя её поверхностный мир является крайне скудным, подземный уже давно считался очень многочисленным — в её почвах существуют различные бактерии. Теперь учёные решили проверить глубже.
Для Persistent microbial communities in hyperarid subsurface habitats of the Atacama Desert: Insights from intracellular DNA analysis они выбрали долину Юнгай. Она изобилует впадинами и бассейнами, в которых раньше находилась поверхностная вода. По сути, это дно высохших озёр. При раскопках на глубину до 4,2 метра в почве среди прочего обнаружились солевые скопления гипса и многочисленные бактерии. Причём среди них оказались даже Firmicutes, которые устойчивы к высоким концентрациям соли и не требуют кислорода для выживания.
Исследователи считают, что микробы колонизировали почву пустыни ещё в ранние времена. Решающую роль в их разнообразии, судя по всему, сыграли залежи гипса. Минерал удерживает воду, позволяя им существовать.
Хотя гипс не может быть повсеместным в недрах всех пустынь, наличие этой подповерхностной ниши может указывать на то, что глобальное разнообразие пустынь до сих пор недооценивалось, и что при данных обстоятельствах подземное сообщество может сохраняться в самых глубоких слоях самых засушливых мест на Земле.
Интересно, что на Марсе тоже есть гипс. Теперь осталось выяснить, может ли этот минерал быть источником воды для микробной жизни и на Красной планете.