Международная группа учёных провела исследование и подтвердила, что под поверхностью Энцелада, одного из ледяных спутников Сатурна, существует океан со сложными органическими молекулами. Данные были получены еще в 2008 году с помощью космического аппарата «Кассини», который пролетел через гейзер на южном полюсе Энцелада. Самые быстрые частицы льда достигали скорости 18 км/с — благодаря этому они оказались «самыми свежими», что позволило точно определить их состав.
Учёные уже находили органические молекулы в кольце E Сатурна и выбросах Энцелада, но существовала вероятность, что они сформировались на поверхности под воздействием солнечной радиации. Новые данные, обработанные с помощью анализатора космической пыли, показывают, что эти молекулы происходят именно из океана спутника. Среди них есть пребиотические молекулы, включая аминокислоты, необходимые для формирования белков.
Представитель Европейского космического агентства (ESA), доктор Йорн Хельберт, подчеркнул, что спутник обладает всеми ингредиентами для возникновения жизни: жидкой водой, источником энергии, химией и сложными органическими молекулами.
Открытие делает Энцелад приоритетной целью для изучения обитаемых миров за пределами Земли. ESA планирует двойную миссию, которая будет включать орбитальный аппарат для исследования спутника и посадочный модуль для изучения района с гейзерами под названием «Тигровые полосы». Благодаря гейзерам исследователи смогут напрямую изучить океан, не буря ледяную корку на десятки километров.
Миссия пока находится на стадии планирования: запуск хотят произвести в начале 2040‑х годов, а прибытие к Сатурну должно произойти к середине 2050‑х. И даже если жизнь там не будет обнаружена, изучение чужого океана позволит лучше понять уникальность Земли.
