— 1 —
Точное место и время начала употребления чая определить невозможно, но несомненно, что это произошло где-то в Китае. Легенды сообщают, что однажды император Шэнь-нун путешествовал по своим владениям в поисках целебных трав с котлом на треножнике. В 2 737 году до н. э. в котёл с кипятком упали несколько листочков чайного дерева. С тех пор Шэнь-нун не пил других напитков.
Именно из Китая пришло современное название чая. В южных провинциях империи его называли «те», а в северных — «ча». Соответственно, из этих слов и появились известные нам слова — английское «tea» и наше «чай». Причём выбор названия явно указывает на районы Китая, из которых производилась доставка.
— 2 —
Сбор чая является одним из немногих видов хозяйственной деятельности, которые до сих пор не поддаются механизации. Листья чая собираются и сортируются вручную. Сборщики должны сортировать листья по сортам в зависимости от места расположения и состояния листа. Усложняет процесс и то обстоятельство, что плантации часто расположены в высокогорных районах и имеют небольшие размеры. Поэтому культивирование чая зависит не только от подходящих природных условий, но и в значительной мере от наличия дешёвой рабочей силы.
— 3 —
Существуют несколько основных категорий чая: чёрный, зелёный, белый, улун, пуэр и так далее. Эти чаи порой настолько отличаются по виду и вкусу, что многие думают, что они приготовлены из совершенно разных растений. Однако все эти виды чая вполне могут быть созданы из листочков, собранных на одном кусте (Camellia sinensis), и отличаться только технологией изготовления.
— 4 —
В Европу чай попал из Китая примерно в середине XVII века благодаря предприимчивым португальцам, голландцам и англичанам. Первоначально чай был популярен как лечебный напиток, но по прошествии нескольких десятилетий его стали пить просто для удовольствия. Распространение чая происходило в борьбе против популярного тогда в Европе кофе. Новый напиток понравился в первую очередь мужчинам, дамы же предпочитали более изысканные кофе и какао. Лизелотта фон Пфальц (Liselotte von der Pfalz), невестка короля Людовика XIV, писала в письме в Германию: «Вкус чая напоминает сено с навозом. Боже мой, как можно пить такую горечь?»
— 5 —
Далеко не везде употребляют чай привычным нам способом. Например, в Тибете в крепко заваренный зелёный чай обязательно добавляется топлёное сливочное масло яка и соль. Полученную смесь в горячем виде взбивают до получения однородного густого напитка. Этот напиток своеобразен по вкусу, очень питателен и обладает сильным тонизирующим действием. Такой чай пьют не только в Тибете, но и в соседних высокогорных районах, а также у некоторых степных народов, занимавшихся в основном скотоводством: монголов, туркменов, киргизов, калмыков.
— 6 —
Хотя популярность чая в США сравнительно невелика, именно этот напиток косвенным образом явился причиной появления этого государства. В середине XVIII века вокруг торговли чаем образовался сложный клубок противоречий, в котором англичане и колонисты занимали диаметрально противоположные позиции. В результате произошло всем известное «Бостонское чаепитие», когда был уничтожен груз чая, принадлежавший Английской Ост-Индской компании. Это событие стало началом Американской революции и одним из катализаторов Войны за независимость США.
— 7 —
Мы привыкли думать, что лидерами по употреблению чая являются прежде всего восточные страны и Англия, где этот напиток можно назвать настоящей культурной традицией. Однако упрямая статистика сообщает, что больше всего, причём с большим отрывом, пьют чай в Латинской Америке. Так, на первом месте находится Парагвай с 11 килограммами на человека в год. За ним следуют Уругвай и Аргентина. Англия в этом списке находится ближе к середине (1,9 кг на человека), немного обогнав Россию (1,2 кг на человека).
