В Университете Аризоны учёные приступили к исследованию образцов астероида Бенну, которые доставил зонд OSIRIS-REx. Капсула с грунтом была сброшена на Землю 24 сентября 2023 года. Сейчас она вскрыта, а части извлечённого материала распределены среди научных групп. Университет Аризоны получил для анализа 200 миллиграммов и поделился результатами первых исследований.
Образцы Бенну содержат большое количество воды, заключённой в минералах. Также они богаты углеродом, азотом, серой и фосфором. Учёные уже пришли к выводу, что подобных материалов для исследования раньше не было. Порода сильно отличается от той, из которой состоят метеориты — упавшие на Землю фрагменты космических камней.
Дело в том, что они при падении подвергаются воздействию земной окружающей среды. А образцы Бенну нетронуты. Они сохранены в таком же виде, какими были при формировании — более 4 миллиардов лет назад.
Кроме того, специалисты из Университета Аризоны выявили в материалах с Бенну фосфатную корку, которой также не было в метеоритах. Такая высокая концентрация фосфатов может быть обнаружена во внеземных океанических мирах, например, на спутнике Сатурна Энцеладе. Дистанционное изучение этой покрытой льдом луны показало более высокую концентрацию фосфатов, чем в океанах Земли.
Это наталкивает исследователей на мысль о том, что Бенну может быть фрагментом древнего океанического мира. После какого-то драматичного события он превратился в груду обломков, слипшихся затем в астероид, который и посетил зонд OSIRIS-REx.