Учёные полагают, что наша первая встреча с внеземной жизнью, скорее всего, будет выглядеть совсем не так, как обычно показывают в кино. Один из самых вероятных сценариев — обнаружение крошечных окаменелостей в скальных породах с других планет. Именно для этого инженеры из Гавайского университета в Маноа (University of Hawaii at Mānoa) разработали портативное устройство под названием Biofinder.
Этот аппарат способен выделять органические остатки в окаменелостях возрастом в десятки миллионов лет. И если взять Biofinder на борт очередного ровера, то это может существенно ускорить обнаружение следов внеземной жизни.
Biofinder просвечивает окаменелости специальным лазером и активирует флуоресценцию во всех органических материалах: аминокислотах, белках, липидах и микробах. Результаты фиксируются на видео в режиме реального времени со скоростью 20 кадров в секунду, что позволяет буквально сканировать породы на ходу.
Технология фиксации флуоресцентных сигналов различного диапазона не является чем-то новым или революционным, однако все используемые ранее инструменты не отличались такой же компактность, как Biofinder.
Biofinder — первая система в своём роде. В настоящее время нет другого оборудования, которое могло бы обнаруживать мельчайшие частицы биологических остатков в камне в дневное время. Дополнительные преимущества Biofinder в том, что он работает с расстояния в несколько метров, снимает видео и может быстро сканировать большую площадь.
В своём Biofinder detects biological remains in Green River fish fossils from Eocene epoch at video speed команда разработчиков протестировала Biofinder на серии окаменелостей рыб возрастом от 34 до 56 миллионов лет. Прибор успешно уловил биологические остатки в образцах, что было подтверждено анализом с использованием более крупного лабораторного оборудования.
Есть некоторые неизвестные относительно того, как быстро биологические остатки заменяются минералами в процессе окаменения. Однако наши результаты ещё раз подтверждают, что биологические остатки могут сохраняться миллионы лет, и что использование биофлуоресцентной визуализации позволяет эффективно обнаруживать эти следовые в режиме реального времени.
Эта способность может иметь довольно важное применение, вплоть до обнаружения инопланетной жизни, считают учёные. Такие марсоходы, как Curiosity и Perseverance, обнаружили множество свидетельств того, что Марс когда-то был потенциально обитаемым, но до сих пор не смогли найти каких-либо прямых признаков жизни в прошлом или настоящем. И здесь Biofinder был бы как нельзя кстати.
В настоящее время команда учёных подаёт заявку в NASA, чтобы рассмотреть возможность использования Biofinder для будущих миссий.