Учёные обнаружили свидетельство того, что более двух миллиардов лет назад на нашей планете могли возникнуть сложные формы жизни. Они существовали в обособленном пространстве, но затем вымерли, а того же уровня развития достигли лишь спустя ещё полтора миллиарда лет.
Считается, что жизнь на Земле возникла довольно скоро после образования планеты, которое произошло около 4,5 миллиарда лет назад. Например, прямые свидетельства указывают на то, что микробы существовали уже 3,5 миллиарда лет назад. Тем не менее на протяжении большей части своего существования жизнь на Земле представляла собой одноклеточные организмы. Считается, что сложные организмы, включая предков современных животных, появились только около 635 миллионов лет назад, когда условия стали благоприятствовать увеличению размеров тела.
Но что, если всё было иначе? Ранее учёные обнаружили в сланцах бассейна Франсвиль (Габон) загадочные сплющенные окаменелости размером до 17 см, которые, похоже, являются ранними многоклеточными организмами. Эти организмы получили название франсвильская биота и, по мнению некоторых учёных, жили 2,1 миллиарда лет назад — то есть они примерно в три с половиной раза старше форм жизни такого же уровня, которые принято считать самыми древними.
Чтобы лучше изучить этот вопрос, учёные провели геохимический анализ морских осадочных пород в том районе, где были найдены окаменелости. Они обнаружили свидетельства того, что в районе Франсвиля незадолго до появления спорных структур присутствовали кислород и фосфор. Похоже, что там столкнулись два очень старых и твёрдых участка тектонических плит, что вызвало серию подводных вулканических извержений. Это, в свою очередь, привело к образованию мелководного внутреннего моря, богатого питательными веществами.
Это создало локальную среду, в которой цианобактериальный фотосинтез был обильным в течение длительного периода времени, что привело к насыщению кислородом местной морской воды и созданию большого пищевого ресурса. Это должно было обеспечить достаточное количество энергии для увеличения размеров тела и более сложного поведения, наблюдаемого у примитивных простых животноподобных форм жизни, таких как те, которые были обнаружены в окаменелостях этого периода.
Доктор Эрнест Чи Фру
Ведущий автор исследования
Но если сложные формы жизни действительно зародились на полтора миллиарда лет раньше, чем мы думали, то почему этому нет никаких других доказательств? По словам учёных, благоприятные условия были ограничены этим внутренним морем, а за его пределами Земля всё ещё была враждебной для сложных форм жизни. Да и сам оазис был недолговечен с геологической точки зрения, поэтому эти существа в конечном счёте вымерли. Новый шанс повторить попытку эволюция получила только 635 миллионов лет назад, когда условия на планете были более благоприятными.
Не все учёные согласны с выводами этого исследования — как и с тем, действительно ли структуры из Франсвиля являются окаменелостями. Для подтверждения этих утверждений могут потребоваться дополнительные исследования. Но если их найдут, то это может в корне изменить наше представление о жизни на Земле — а может быть, и за её пределами.