Пустыня Атакама в Южной Америке известна как одно из самых сухих мест на Земле. Точнее, это самое засушливое место среди тех, что находятся не за Полярным кругом. Дело в том, что в Антарктиде имеются места, где осадков вовсе практически нет. А в Атакаме за год в среднем выпадает в некоторых районах от 1 до 3 мм дождей, что всё равно нельзя назвать существенными осадками. Их пустыня не видела сотни лет.
Такие суровые условия серьёзно снижают шансы любой жизни удержаться здесь. Однако даже скудная природа Атакамы способна демонстрировать признаки активности. Раз в несколько лет в этой пустыне распускаются цветы. Во время явления, которое назвали «цветущей пустыней» (desierto florido), Атакама покрывается на площади до 15 тысяч квадратных километров белыми, фиолетовыми, розовыми и жёлтыми цветами — всего около 200 видов растений распускают свои бутоны.
Но происходит это далеко не каждый год. За последние 40 лет фиксировалось лишь 15 случаев «цветущей пустыни». И почти всегда это происходило во время весны в Южном полушарии, то есть с сентября по ноябрь. Но этот год стал редким исключением. Цветы появились уже в июле, то есть зимой. В последний раз такое зимнее цветение в Атакаме случилось в 2015 году.
Полноценной «цветущей пустыней» это явление пока сложно назвать, потому что распустились только фиолетовые и немного белые цветки - на площади лишь в несколько сотен квадратных километров.
Учёные считают, что неприхотливым растениям хватило скудных 11 мм осадков, которые выпали в апреле — это был большой подарок для пустыни. Кроме того, в этом году участились туманы, которые также доставили небольшое количество влаги до поверхности.
Более того, эксперты ожидают усиления осадков, так что к южноамериканской весне пустыня Атакама должна зацвести всеми доступными ей красками. А причина небывалых для этой засушливой области осадков — явление Эль-Ниньо в Тихом океане. Его центральная и восточная части в тропической зоне существенно прогрелись, что среди прочего привело к росту количества осадков в Чили.