BepiColombo — совместный проект Европейского и Японского космических агентств, направленный на установку двух космических аппаратов на орбите Меркурия. В апреле у зонда миссии возникли проблемы с двигателем, поэтому недавно команда решила направить его гораздо ближе к планете, чем обычно — чтобы обеспечить гравитационную поддержку. В результате аппарат не только успешно справился с пролётом, но и запечатлел Меркурий во всей его красе.
Снимки были сделаны на три камеры, которые даже не предназначены для съёмки планеты — они нужны для мониторинга состояния зонда. Аппарат запечатлел видимые особенности Меркурия, расположенные на так называемом терминаторе — линии светораздела, отделяющей освещённую часть небесного тела от неосвещённой. Причём зонд в это время находился на расстоянии всего 165 километров от планеты, хотя безопасной высотой считается 200 километров.
На снимках отчётливо видны особенности рельефа Меркурия. Среди них — новый кратер, названный в честь новозеландской художницы Маргарет Стоддарт. Недалеко от него есть ещё один, посвящённый Анри Матиссу. А на другой фотографии можно заметить кратер венецианского композитора Антонио Вивальди.
Команда подчеркнула, что эти снимки — только начало. Такие близкие пролёты — это лишь способ проверить весь набор инструментов, доступных астронавтам в данный момент. Ещё пара пролётов запланирована на декабрь и январь. Если всё пойдёт по плану, то зонд выйдет на орбиту Меркурия в ноябре 2026 года — и, возможно, сделает ещё более завораживающие фотографии.
