Карликовая планета Церера, находящаяся между Марсом и Юпитером, может иметь кору, более чем на 90% состоящую из водяного льда. Ранее считалось, что его количество на планете не превышает 30%.
Долгое время учёные думали, что ледяная поверхность планеты должна была со временем деформироваться, а кратеры — стать более плоскими и сглаженными. Отсюда и выводы о небольшом количестве воды. Но данные, собранные NASA в ходе миссии Dawn в 2015 году, показали, что кратеры имеют чёткие очертания.
Учёные под руководством Яна Памерло из Университета Пердью решили провести дополнительное исследование на основе данных миссии Dawn и компьютерных симуляций. В результате они пришли к выводу, что если смешать лёд с небольшим количеством твёрдого вещества, то он сможет сохранять свою структуру на протяжении миллиардов лет. Так учёные смогли объяснить, почему кратеры Цереры так хорошо сохранились.
Результаты также показали, что кора планеты может на 90% состоять из водяного льда, который становится менее плотным по мере углубления. Церера могла представлять собой замёрзшую планету-океан, подобную Европе или Энцеладу, спутникам Юпитера и Сатурна. Они известны своими океанами, находящимися под толстой ледяной корой и подогреваемыми внутренней гравитацией. Однако Церера не вращается вокруг какой-либо планеты, поэтому её воды, если они существовали, полностью замёрзли.
Если предположения подтвердятся, Церера станет самой доступной для исследований замёрзшей планетой-океаном. Это сделает её перспективной целью для будущих миссий, которые смогут дать учёным новые данные о формировании таких космических объектов.