Долгое время учёные были уверены, что лёд присутствует только в крупных затенённых областях возле Южного полюса Луны. Но теперь исследователи из NASA обнаружили, что он есть и в более удалённых местах.
Это удалось выяснить при помощи космического аппарата LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) и инструмента LEND (Lunar Exploration Neutron Detector), разработанного в России. Последний измеряет потоки нейтронов и помогает определить концентрацию водорода в лунной поверхности, что косвенно указывает на наличие льда.
Учёные отметили, что максимальные концентрации льда наблюдаются в самых холодных точках затенённых областей Луны, где температура опускается ниже ‑198 °C. В этих регионах он может храниться миллиарды лет, будучи защищённым от солнечных лучей и высокой температуры. Однако точный объём залежей остаётся неизвестным, так как они могут быть скрыт под слоем лунной пыли реголита.
Также исследователи смогли составить более точные карты распределения льда и предположить, где находятся менее концентрированные залежи. По их мнению, во многих местах естественного спутника Земли лёд мог появиться в результате ударов комет и метеоров, выделения водяного пара из недр Луны или химических реакций между водородом в солнечном ветре и кислородом в реголите.
Эти данные могут стать ключевыми для будущих полётов на Луну. Лёд может быть использован для получения топлива, энергии и воды, и чем его больше, тем больше у астронавтов шансов на успешный исход миссий.
