Астрономы заметили на поверхности Марса необычный «смайлик». Эта структура видна только при определённых условиях и является остатком древнего озера, говорится в исследовании, посвящённом ландшафту инопланетного мира.
Фигура в форме улыбающегося лица состоит из кольца древних отложений хлоридной соли и пары глаз-кратеров. Её сфотографировал аппарат Европейского космического агентства ExoMars Trace Gas Orbiter. С 2016 года он анализирует уровни метана и других газов в тонкой атмосфере Красной планеты.
В обычных условиях такие структуры неотличимы от остальной поверхности Марса. Заметить «смайлик» удалось лишь благодаря инфракрасным камерам, установленным на аппарате ESA. Однако определить его размеры пока не удалось.
Эти отложения особенно важны, поскольку они «могут обеспечить оптимальные условия для биологической активности», что делает их «главной целью для астробиологических исследований», пишут учёные в своей статье.
Марс когда-то был водным миром с неглубоким океаном, озёрами и реками. Все они высохли примерно 2-3 миллиарда лет назад из-за резкого изменения климата. Это, вероятно, было вызвано потерей магнитного поля, что позволило солнечному ветру постепенно соскоблить большую часть атмосферы планеты. В итоге большая часть жидкости замёрзла или испарилась в космос.
В некоторых местах от неё остались лишь солевые отложения, которые сейчас являются единственным доказательством того, что на Красной планете вообще была вода. Исследователи полагают, что по мере того, как озера на планете начали исчезать, оставшаяся вода стала очень солёной, что позволило ей оставаться жидкой, несмотря на температуру до -40 °C.
Эти последние лужи могли стать убежищем для микробных экстремофилов, которые были способны пережить трансформацию Марса. Соли также могли выступать в роли консерванта. Если это так, то в таких отложениях должны были сохраниться свидетельства этих вымерших форм жизни в той форме, какими они были миллиарды лет назад.