Повторный анализ данных космического аппарата Cassini показал, что тепло исходит не только из южного, но и из северного полюса Энцелада. Это означает, что спутник Сатурна находится в состоянии теплового равновесия — количество энергии, которое он выделяет, примерно равно тому, что он получает. Такой баланс указывает на устойчивое внутреннее состояние и, возможно, древнее происхождение подповерхностного океана.
О существовании океана под ледяной оболочкой Энцелада стало известно в 2005 году, когда Cassini зафиксировал гейзеры, выбрасывающие ледяные частицы в космос. Это породило надежды на то, что в океане могут быть условия для жизни. Однако оставались сомнения, насколько давно там существует жидкая вода.
По словам доктора Джорджины Майлз из Юго-Западного исследовательского института, долгосрочная энергетическая устойчивость Энцелада — ключевой фактор для оценки его способности поддерживать жизнь. Новые данные показали, что северный полюс теплее ожидаемого примерно на 7 °C, причём как зимой, так и летом. Это указывает на внутренний источник тепла.
Исследователи оценили тепловое излучение северного полюса в 46 милливатт на квадратный метр, что соответствует общей мощности около 1,7 гигаватта. Если аналогичные процессы происходят и на остальной поверхности, то общий поток тепла может достигать 54 гигаватт — это почти столько же, сколько, по расчётам, вырабатывается внутри спутника за счёт приливного разогрева. Таким образом, Энцелад, вероятно, действительно находится в состоянии теплового равновесия.
Это открытие делает более вероятным сценарий, при котором подлёдный океан Энцелада существует миллионы или даже миллиарды лет, а значит, было достаточно времени, чтобы там могла возникнуть и развиться жизнь. Как отметила доктор Карли Ховетт из Оксфордского университета, «этот результат поддерживает идею долгосрочной стабильности Энцелада — одного из ключевых факторов для появления жизни».
Учёные также уточнили толщину ледяной коры: на северном полюсе она составляет от 20 до 23 километров, в остальных регионах — до 28 километров. Это согласуется с предыдущими моделями и подтверждает, что океан на Энцеладе действительно обширен.
Если новые данные подтвердятся, Энцелад может оказаться одним из самых перспективных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе.
