Зонд «Кассини», отправленный к спутникам Сатурна ещё в 1997 году, перед сходом с орбиты в 2017-м зафиксировал колебание оси Мимаса. Проанализировав эту либрацию, учёные из Юго-Западного научно-исследовательского института в Колорадо The case for an ocean-bearing Mimas from tidal heating analysis, что на этом спутнике есть подлёдный океан.
Исследователи допускают, что вода подо льдом остаётся жидкой благодаря приливным деформациям. Они, в свою очередь, возникают под воздействием гравитации Сатурна.
Планета гораздо крупнее и массивнее спутника. Диаметр Мимаса — около 400 км, а масса — 3,7⋅1019 кг, у Сатурна — около 116 тыс. км и 5,7⋅1026 кг соответственно.
Сатурн создаёт мощное притяжение, в результате поверхность спутника периодически деформируется. Но в таком сценарии неровности на Мимасе, в том числе огромный ударный кратер Гершель, который делает его похожим на «Звезду Смерти», должны были бы сгладиться.
Учёные смоделировали процесс деформации внутренней части спутника под действием гравитации Сатурна, чтобы понять, как это влияет на его покрытую льдом поверхность. Они пришли к выводу, что и кратеры, и жидкая вода на спутнике Сатурна могут существовать одновременно, если толщина его ледовой оболочки составляет 20–32 км.
При этом внутри спутника остаётся достаточно тепловой энергии, чтобы поддерживать солёную воду подо льдом в жидком состоянии. Но крупные неровности рельефа остаются заметны, а трещин в ледяной оболочке не образуется.
Если учёные найдут новые доказательства существования жидкой воды на Мимасе, это может привести к появлению нового класса космических объектов. У них не будет внешних признаков наличия океанов вроде трещин на поверхности. Но по либрации (колебанию оси) и другим астрономическим данным можно будет судить о внутренней геологической активности.