Учёные придумали необычный способ исследовать обширную сеть лавовых трубок на Марсе. Для этого они хотят отправить на планету тысячи микроскопических дронов в виде семян одуванчика.
Концепция опирается на принципы бионики, то есть, робототехника будет копировать то, что мы наблюдаем в природе. По задумке автора проекта, Мостафы Хассаналяна из Горного и технологического института Нью-Мексико, сначала через отверстие в своде пещеры на парашюте спустят робота-носителя, созданного по образцу мокрицы и способного сворачиваться в защитный шар при падении. Оказавшись на дне, он раскроется и выпустит рой крошечных аппаратов. Подгоняемые ветрами, они разлетятся по лабиринтам и начнут составлять их подробную карту.
При проектировании исследователи столкнулись с несколькими серьёзными трудностями. Под поверхностью нет солнечного света, поэтому привычные панели питания там бесполезны. Инженеры решили эту проблему за счёт использования гибких полимеров, генерирующих пьезоэлектрический заряд прямо в полёте. Сами устройства планируют сделать полностью белыми по аналогии с настоящими семенами, чтобы они отражали тепло и дольше держались в воздухе.
Другая сложность связана с непредсказуемостью марсианских ветров внутри пещер. Создатели надеются на хорошую естественную вентиляцию через провалы в грунте, однако на случай штиля базового робота дополнительно оснастят мощным вентилятором для принудительного запуска дронов.
Находясь в воздухе, миниатюрные зонды будут передавать по радиосвязи данные о температуре и влажности. Это поможет найти самые безопасные участки ходов, особенно в районе гигантского щитового вулкана Арсия. Такие пещеры обладают стабильным микроклиматом и надёжно защищают от поверхностной радиации. В будущем они могут стать идеальным укрытием для первых человеческих баз или местом обнаружения следов древней марсианской жизни.
Миллионы лет назад активные вулканы оставили на Красной планете крупнейшую в Солнечной системе сеть лавовых трубок. Ширина некоторых тоннелей достигает 250 метров, а общая протяженность известных пустот превышает 1 200 километров. Традиционные марсоходы вроде Curiosity не способны туда пробраться из-за своих габаритов, сопоставимых со школьным автобусом.
