Астрономы в очередной раз решили пересмотреть определение планеты. Дело в том, что утверждённый в прошлый раз список критериев у многих учёных вызывал сомнения, и теперь его решили сделать более точным.
На протяжении веков понятие планеты оставалось неопределённым. Необходимость в точной классификации возникла в 90-х годах прошлого века, а в начале 2000-х только обострилась из-за открытия в поясе Койпера целого ряда объектов, по размеру сопоставимых с Плутоном.
Международный астрономический союз установил официальное определение в 2006 году. Согласно ему, космический объект должен:
- вращаться по орбите вокруг Солнца, что исключает из списка все спутники;
- иметь достаточную массу, чтобы считаться более-менее круглым, что исключает все астероиды;
- расчищать окрестности своей орбиты, что исключает Плутон и всё остальное в поясе Койпера.
Это определение вызывало сомнения учёных с самого начала — например, было неясно, что подразумевается под «расчистка окрестностей». К тому же, оно было сосредоточено на Солнечной системе: планета должна была вращаться вокруг Солнца, хотя в последние годы астрономы нашли более пяти тысяч экзопланет, которые вращаются вокруг других звёзд.
Поэтому учёные решили предложить новое, упрощённое определение. Согласно ему планета:
- вращается вокруг одной или нескольких звёзд, коричневых карликов или звёздных остатков;
- имеет массу более 1023 кг;
- имеет массу менее 13 масс Юпитера (2,5×1028 кг).
Масса планеты является ключевым критерием нового определения. Считается, что объект массой 1023 кг и выше приобретает сферическую форму под действием собственной гравитации. Обычно астрономы не могут распознать точную форму далёкой экзопланеты, зато способны измерить её массу. Таким образом, новая классификация охватывает не только нашу Солнечную систему, но и планеты, вращающиеся вокруг нескольких звёзд, а также коричневые карлики и звёздные остатки вроде белых карликов и нейтронных звёзд.
Плутон, к сожалению, планетой снова не станет: он совсем немного не дотягивает до требований по массе. А вот Меркурию повезло: он остаётся в списке.
И, наконец, новое определение устанавливает верхний предел того, насколько большой может быть планета. Некоторые планеты настолько огромны, что их гравитация запускает термоядерный синтез дейтерия в их ядрах, делая их своего рода промежуточным звеном между планетами и звёздами. Обычно считается, что это начинается с объектов массой более 13 масс Юпитера.
Астрономы собираются представить новое определение на Генеральной ассамблее Международного астрономического союза. Только после этого оно будет официально принято — а может быть, и отвергнуто.