Планета Земля сформировалась примерно 4,5 миллиарда лет назад. Однако от того материала, который составлял её поверхность вскоре после образования, практически ничего не осталось. Эрозия и геологические процессы, такие как движение литосферных плит, за миллиарды лет перемешали слои, и первичная земная кора оказалась в глубине мантии.
Однако остаются места, где её следы выходят на поверхность. Один из таких районов находится в Западной Австралии. Ранее был известен участок севернее Перта. Теперь исследователям удалось найти выход материалов первичной коры и в другом месте. Их анализ показал Cryptic geological histories accessed through entombed and matrix geochronometers in dykes / Communications Earth & Environment, что этой породе 3,44 миллиарда лет.
Порода была вынесена на поверхность из недр Земли благодаря древним вулканам. Вытесненный из глубины материал датируется по мельчайшим зёрнам циркона. Он содержит незначительное количество урана, который со временем распадается до свинца. Точно измерив соотношение свинца и урана в частицах циркона, можно установить возраст породы.
Однако зачастую зёрна циркона подвергаются внешнему воздействию, что мешает провести датировку. В данном случае учёным повезло. Эти частицы были заключены в другой минерал — титанит. Он химически более стабилен, чем циркон и играет роль своеобразной защитной капсулы. Это похоже на то, как насекомые сохраняются внутри капель янтаря.
Внутри титанитовой капсулы циркон сохранялся 3,44 миллиарда лет, пока не попал в руки учёных. Ему удалось пережить множество эпох и кардинально менявшиеся условия на протяжении всей истории Земли. Изучение таких древних пород поможет учёным больше узнать об эволюции нашей планеты и о том, какой она была на заре времён.