На Парижском авиасалоне представили концепт космоплана Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration (VORTEX), что переводится как многоразовый орбитальный транспортный и исследовательский аппарат. Его планируют использовать для перевозки пассажиров и грузов между Землёй и космосом.
Фактически, VORTEX представляет собой баллистическую капсулу, концепция которой мало изменилась с времён космической гонки между СССР и США. Однако современные технологии и подходы позволяют пересмотреть и усовершенствовать такие аппараты.
Dassault Aviation, работающая над устройством, обладает значительным опытом в создании космических самолётов. С 1975 по 1992 год Франция активно участвовала в разработке космоплана Hermes, и эта компания была основным подрядчиком. Она также участвовала в проектах NASA. Новая цель — сотрудничество с Европейским космическим агентством (ESA).
Проект VORTEX состоит из четырёх этапов. На первом будет создан демонстратор VORTEX‑D — летательный аппарат длиной около 4 метров и размахом крыльев 2,5 метра, что составляет треть от окончательного размера. Он будет использован для тестирования конфигураций гиперзвукового входа в атмосферу. Затем появится VORTEX‑S (Smart Free Flyer) в масштабе двух третей.
Третий и четвёртый этапы предполагают создание полноразмерных космопланов длиной 12 метров и размахом крыльев до 7 метров. Один из них будет грузовым, а другой — пассажирским.
Космоплан VORTEX предназначен для запуска с помощью ракеты без обтекателя, обладает полной манёвренностью как на орбите, так и в атмосфере, а также способен приземляться на обычную взлётно-посадочную полосу. Он будет многоразовым, с вместительным отсеком для полезной нагрузки. Его задумали как универсальное транспортное средство для самых разных миссий: от работы в качестве автономной орбитальной платформы до обслуживания и ремонта спутников.
В последние годы всё больше стартапов занимаются разработкой космических шаттлов. Наиболее близка к цели американская компания Sierra Space. Её многоразовый космоплан Dream Chaser предназначен для полётов к МКС: он взлетает с помощью ракеты, а возвращается как самолёт. Запуск уже дважды откладывался, но разработчики обещают осуществить задуманное до конца 2025 года.
