Астрономы опубликовали один из самых чётких снимков туманности NGC 1514, также известной как «Хрустальный шар». Она находится примерно в 1 500 световых годах от Земли в созвездии Тельца и является примером того, как может выглядеть Солнечная система через несколько миллиардов лет.
Изображение получила обсерватория Gemini North на Гавайях, работающая при поддержке Национального научного фонда США. Объект представляет собой так называемую планетарную туманность — облако газа, которое образуется, когда звезда в конце своей жизни сбрасывает внешние слои.
Несмотря на название, с планетами такие туманности не связаны. Термин появился ещё в XVIII веке: астроном Уильям Гершель, открывший Уран и инфракрасное излучение, заметил NGC 1514 в 1790 году и назвал подобные объекты «планетарными туманностями» из-за их круглой формы, напоминавшей планеты при наблюдении в телескопы того времени.
Современные наблюдения показали, что в центре «Хрустального шара» находится тесная двойная звёздная система. Две звезды совершают оборот друг вокруг друга примерно раз в девять лет — это двойная звёздная система с самым долгим периодом обращения среди известных планетарных туманностей. Их взаимодействие создаёт неравномерный звёздный ветер, который и сформировал необычную бугристую структуру туманности.
Учёные считают, что примерно через пять миллиардов лет похожая судьба ждёт и Солнце. Когда звезда исчерпает запасы топлива, она превратится в красного гиганта и, вероятно, поглотит Землю и другие внутренние планеты, а затем сбросит внешние слои вещества в космос. В итоге Солнечная система тоже может стать яркой планетарной туманностью — своеобразным космическим памятником для наблюдателей из других уголков галактики.
