В 1977 году чета военных Джуди и Джош Колинзы (Judy and John Collins) предложили объединить три вида самых сложных соревнований, которые проходили на Гавайях: 3 км 800 м (2,4 мили) плавания (Вайкики), 180 км велосипеда по дороге в округе Оаху и 42 км 195 м бега в Гонолулу в одно мероприятие. Для спортсменов это была возможность показать свою выносливость и силу в воде (плавание) и на дороге, как на колёсах (велосипед), так и на ногах (бег).
18 февраля 1978 года в Вайкики пришло всего 15 человек для того, чтобы принять свой первый вызов в Ironman и получить титулы «железных людей». Всего несколько правил и маршрут умещались на трёх листах бумаги.
В 1981 году соревнования переехали с бурных берегов Вайкики на лавовые поля Коны. Теперь спортсмены наблюдали чёрные лавовые поля в течение практический всей гонки и боролись с сильным боковым ветром (45 миль в час), и всё это при температуре 35 градусов под испепеляющим солнцем.
Для того чтобы попасть на самый престижный Ironman World Championship, нужно:
- либо выиграть слот, то есть соревнования на одном из отборочных Ironman;
- либо купить участие на аукционе с начальной ставкой в 10 000 долларов через eBay;
- либо подать заявку на участие для военнослужащих или инвалидов, если вы таковыми являетесь.
Раньше способов попасть на Ironman World Championship было на один больше — можно было выиграть участие в лотерее, но с этого года этот вариант закрыли.
Ежегодное количество желающих составляет примерно 80 000, но в итоге на соревнования попадают лишь чуть более 2 000 из них.