Астрономы зафиксировали на планете за пределами Солнечной системы химическое соединение, которое может указывать на существование на ней жизни. Речь идёт об экзопланете K2-18b, расположенной в 120 световых годах от Земли в созвездии Льва. Повторные наблюдения с помощью телескопа «Джеймс Уэбб» показали наличие в атмосфере диметилсульфида — молекулы, которая на Земле производится исключительно живыми организмами, в частности морскими водорослями.
По словам руководителя исследования, астрофизика из Кембриджского университета Никку Мадхусудхана, эти данные могут свидетельствовать о том, что K2-18b покрыта тёплым океаном, где может существовать жизнь. Учёный назвал происходящее «революционным моментом» и подчеркнул, что это первый раз, когда человечество обнаруживает возможные биосигнатуры на потенциально обитаемой планете.
K2-18b была открыта в 2017 году и относится к так называемым субнептунам — планетам, которые по размерам больше Земли, но меньше, чем Нептун. В 2021 году исследовательская группа Мадхусудхана ввела для подобных объектов новый термин — hycean-планеты, сочетающий слова «водород» и «океан». Учёные предположили, что они могут иметь тёплые водные поверхности и богатые водородом атмосферы.
Первое упоминание о диметилсульфиде на K2-18b появилось ещё в 2023 году, но сигнал был слишком слаб. В последующих наблюдениях, проведённых с помощью другого прибора на борту телескопа, удалось зафиксировать более отчётливое присутствие не только диметилсульфида, но и родственного соединения — диметилдисульфида. При этом концентрация диметилсульфида на планете, по расчётам учёных, может в тысячи раз превышать земной уровень.
Тем не менее другие исследователи призывают к осторожности. Некоторые из них считают, что K2-18b может быть не водным миром, а расплавленной каменной массой с густой водородной атмосферой — условиями, несовместимыми с жизнью. Для подтверждения гипотезы потребуются лабораторные эксперименты и дальнейшие наблюдения, чтобы выяснить, как эти молекулы ведут себя в условиях экзопланет.
Несмотря на споры, учёные считают, что новые данные с K2-18b открывают перспективное направление в поиске внеземной жизни. Если предположения подтвердятся, человечество может сделать важный шаг к пониманию того, насколько обитаема наша галактика.
