Учёные из Пенсильванского университета предположили, что Луна возникла вовсе не в результате столкновения нашей планеты с другим небесным телом, как считалось ранее. Наш спутник мог быть «захвачен» в ходе сближения Земли с двойной системой планет.
Традиционная теория формирования Луны, установленная в 1984 году, предполагает, что спутник возник из обломков после столкновения молодой Земли с другой планетой. Однако эта версия не объясняет, почему Луна вращается в плоскости, которая больше соответствует плоскости Солнца, а не экватору Земли, как должно быть в случае, если она образовалась из обломков после столкновения.
Исследователи Даррен Уильямс и Майкл Цуггер предложили альтернативное объяснение: Луна могла быть частью двойной системы небесных тел, связанных друг с другом. В какой-то момент Земля могла сблизиться с этой системой и «украсть» Луну за счёт гравитации. Подобное явление уже наблюдалось в нашей Солнечной системе. Например, крупнейший спутник Нептуна, Тритон, скорее всего, был захвачен из пояса Койпера, где один из каждых десяти объектов входит в двойную систему.
Тритон также имеет наклонённую орбиту и вращается в направлении, противоположном вращению Нептуна, что указывает на его захват из внешней области Солнечной системы. Учёные считают, что Луна могла быть притянута Землёй аналогичным образом.
Важным доказательством этой гипотезы является особенность орбиты нашего спутника. Изначально она была вытянутой и эллиптической. Но со временем под воздействием приливных сил Земли её форма стала более круглой, и Луна вошла в синхронное вращение — именно поэтому мы всегда видим только одну её сторону. Сегодня Луна постепенно удаляется от нашей планеты — примерно на три сантиметра в год.
Также исследователи выяснили, что в теории Земля могла захватить даже более крупный спутник, размером с Меркурий или Марс, однако такая орбита могла оказаться нестабильной. Хотя гипотеза захвата Луны является лишь одной из возможных версий её происхождения, она добавляет важную альтернативу к обсуждению, которое ведётся последние десятилетия.