Команда исследователей во главе с Мартином Оэем из Лейденской обсерватории в Нидерландах открыла масштабную галактику, которая находится в 3 млрд световых лет от Земли. Систему назвали Алкионей (Alcyoneus), её протяжённость — 16,3 млн световых лет.
Алкионей является крупнейшей галактикой за всю историю наблюдений. Для сравнения: протяженность нашей галактики Млечный Путь — около 256 тыс. световых лет.
Новая система является гигантской эллиптической радиогалактикой. Она включает галактику-хозяина (скопление звезд, которые вращаются вокруг галактического ядра, содержащего сверхмассивную чёрную дыру), и огромные струи и лепестки, вырывающиеся из галактического центра. Масса чёрной дыры Алкионея в 400 раз больше, чем в Млечном Пути.
Радиоснимок галактики:
Учёные предполагают, что струи внутри галактики создаёт сверхмассивная чёрная дыра, когда поглощает материю из гигантского диска вокруг себя. При этом часть материи, которая закручивается спиралью с основанием в центре дыры, оказывается за горизонтом событий и может выбрасываться в космос в виде струй ионизированной плазмы со скоростью, близкой к скорости света. Они образуют лепестки, которые постепенно увеличиваются, и протяжённость Алкионея растёт.
Для исследования новой галактики использовали низкочастотное оборудование ARray (LOFAR). Это система из 20 тыс. радиоантенн, установлены в 52 точках на территории Европы. Данные LOFAR повторно обработали с помощью нового вычислительного конвейера, удалив компактные радиоисточники и скорректировав оптические искажения. По словам астрономов, это позволило наиболее точно очертить лепестки радиогалактики и оценить их размер.
На примере Алкионея учёные планируют установить, почему радиогалактики разрастаются до колоссальных масштабов и как проходит этот процесс. Автор исследования Мартин Оэй отметил, что если рост радиогалактики зависит от определённых характеристик галактики-хозяина, то их обнаружение позволит предсказать поведение и других подобных систем.