11 июля в 17:30 по московскому времени из космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико стартовал ракетоплан VSS Unity компании Virgin Galactic. Это первая суборбитальная миссия с четырьмя туристами на борту, один из которых — 70-летний основатель компании Ричард Брэнсон.
Помимо Брэнсона, внутри находились два пилота, Дэйв Маккей и Майкл Масуччи, а также главный астронавт-инструктор Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла.
Полёт прошёл в штатном режиме:
- Ракетоплан VSS Unity поднялся в атмосферу на высоту около 15 км при помощи двухфюзеляжного самолёта-носителя White Knight Two.
- Примерно через 50 минут VSS Unity отцепился от самолёта-носителя, запустил собственный ракетный двигатель и направился ещё выше.
- Разогнавшись до скорости до трёх махов, ракетоплан поднялся на высоту более 80 км, позволив пассажирам почувствовать невесомость и рассмотреть поверхность Земли через иллюминаторы.
- Через несколько минут VSS Unity начал снижение в ручном режиме и далее успешно приземлился на взлётно-посадочной полосе космопорта «Америка».
- После приземления состоялась пресс-конференция, где все участники полёта получили значки астронавтов.
Руководители Virgin Galactic отметили, что эта миссия посвящена Стивену Хокингу, который хотел стать одним из первых туристов в космосе. Эту возможность ему ещё в 2017 году пообещал Ричард Брэнсон, однако в 2018‑м Хокинг скончался.
Ракетоплан VSS Unity поднялся на высоту около 80 км. По международным меркам это суборбитальный полёт, но не выход в космос. Большинство стран считают границей космоса высоту в 100 км. Корабль Virgin Galactic на такие подъёмы не рассчитан, в отличие от New Shepard компании Blue Origin, который отправится в космос с Джеффом Безосом менее чем через 10 дней.
New Shepard представляет собой капсулу, которую выводит на орбиту многоразовая ракета-носитель. На Землю она спускается при помощи парашютов. За этой миссией можно будет следить 20 июля.
