«Джеймсу Уэббу» удалось заглянуть на 13,4 миллиарда лет назад и найти следы древнейших звёзд

До недавнего времени астрономы могли изучать самые первые звёзды только в теории. Теперь космический телескоп «Джеймс Уэбб» впервые увидел их возможные следы в далёком космосе — рядом с небольшим объектом, который сформировался всего через 400 миллионов лет после Большого взрыва.

Об открытии сообщили две независимые научные группы: команда Роберто Майолино из Кембриджского университета и команда Элки Русты из Университета Флоренции. Если результаты подтвердятся, учёные смогут напрямую наблюдать условия в ранней Вселенной и лучше понять, как первые поколения звёзд повлияли на её развитие.

Эти древние звёзды называют Population III. Они формировались примерно 13,4 миллиарда лет назад из почти чистого водорода и гелия, когда тяжёлых элементов ещё не существовало. По расчётам, светила были очень массивными, яркими и жили всего несколько миллионов лет, после чего взрывались, обогащая космос первыми тяжёлыми элементами.

В 2024 году астрономы заметили необычный сигнал в окрестностях галактики GN‑z11 — одной из самых ярких в ранней Вселенной. С помощью спектрографа «Уэбба» они обнаружили слабую линию излучения от небольшой галактики‑компаньона, которую назвали Геба.

Эта линия соответствовала излучению дважды ионизированного гелия — для его появления нужно очень мощное излучение. В сочетании с отсутствием тяжёлых элементов это стало признаком того, что источник может быть связан со звёздами Population III, которые раньше никогда не удавалось увидеть напрямую. Параллельно другая группа учёных обнаружила в том же месте линию водорода, что стало дополнительным подтверждением.

Исследователи рассчитали соотношение гелия и водорода в объекте Геба и пришли к выводу, что первые звёзды, вероятно, имели массу от 10 до 100 солнечных — это совпадает с существующими теориями о горячих и массивных звёздах ранней Вселенной.

Хотя для окончательных выводов нужны новые наблюдения, эти результаты стали одним из самых убедительных доказательств существования звёзд Population III.